最初使用混凝土外加劑，僅僅是為了節(jié)約水泥，隨著建筑技術(shù)的發(fā)展，摻用外加劑已成為改善混凝土性能的主要措施。

由于有了高效減水劑，大流動度混凝土、自密實(shí)混凝土、高強(qiáng)混凝土得到應(yīng)用；由于有了增稠劑，水下混凝土的性能得以改善：由于有了緩凝劑，水泥的凝結(jié)時(shí)間得以延長，才有可能減少坍落度損失，延長施工操作時(shí)間：由于有了防凍劑，溶液冰點(diǎn)得以降低，或者冰晶結(jié)構(gòu)變形不致造成凍害。才可能在負(fù)溫下進(jìn)行施工等。

總體來說，混凝土外加劑在改善混凝土的性能方面具有以下作用：

（1）可以減少混凝土的用水量。或者不增加用水量就能增加混凝土的流動度。

（2）可以調(diào)整混凝土的凝結(jié)時(shí)間。

（3）減少泌水和離析。改善和易性和抗水淘洗性。

（4）可以減少坍落度損失。增加泵送混凝土的可泵性。

（5）可以減少收縮。加入膨脹劑還可以補(bǔ)償收縮。

（6）延緩混凝土初期水化熱。降低大體積混凝土的溫升速度，減少裂縫發(fā)生。

（7）提高混凝土早期強(qiáng)度。防止負(fù)溫下凍結(jié)。

（8）提高強(qiáng)度，增加抗凍性、抗?jié)B性、抗磨性、耐腐蝕性。

（9）控制堿一骨料反應(yīng)。阻止鋼筋銹蝕，減少氯離子擴(kuò)散。

（10）制成其他特殊性能的混凝土。

（11）降低混凝土粘度系數(shù)等。

在混凝土中加人外加劑后，由于品種不同，產(chǎn)生的作用也各異，多數(shù)是產(chǎn)生物理作用，例如吸附于水泥粒子表面形成吸附膜，改變了電位，產(chǎn)生不同的吸力或斥力；有的會破壞絮凝結(jié)構(gòu)，提高水泥擴(kuò)散體系的穩(wěn)定性，改善水泥水化的條件：有的能形成大分子結(jié)構(gòu)，改變水泥粒子表面的吸附狀態(tài)；有的會降低水的表面張力和表面能等：還有少數(shù)直接參與化學(xué)反應(yīng)，與水泥生成新的化合物。

由于混凝土外加劑能有效地改善混凝土的性能，而且具有良好的經(jīng)濟(jì)效益。在許多國家都得到廣泛的應(yīng)用，成為混凝土中不可或缺的材料。尤其是高效能減少劑的使用。水泥粒子能得到充分的分散，用水量大大減少，水泥潛能得到充分發(fā)揮。致使水泥石較為致密，孔結(jié)構(gòu)和界面區(qū)微結(jié)構(gòu)得到很好的改善，從而使得混凝土的物理力學(xué)性能有了很大的提高，無論是不透水性，還是氯離子擴(kuò)散、碳化、抗硫酸鹽侵蝕。以及抗沖、耐磨性能等各方面均優(yōu)于不摻外加劑的混凝土，不僅提高了強(qiáng)度，改善和易性。還可以提高混凝土的耐久性。只有摻用高效減水劑，配制高施工性、高強(qiáng)度、高耐久性的高性能混凝土才有可能實(shí)現(xiàn)。